Tus primeras obreras necesitan azúcar, pero una gota mal puesta las ahoga o llena el tubo de moho: miel, agua azucarada y néctar comparados, y cómo dárselos

Nacen las primeras obreras y por fin puedes darles de comer. Aquí empieza la trampa: el azúcar es lo que más energía les da y también lo que más colonias jóvenes estropea. Una gota grande ahoga a una nanítica (las primeras obreras, más pequeñas que las de después). Y un hilo de miel que toca el algodón llena el tubo de moho en pocos días.

Si vienes de la guía para criar hormigas en casa, esto amplía su paso 3: qué dulce elegir, en qué proporción y cómo servirlo.

Qué azúcar dar a las hormigas, en corto

• La opción por defecto: agua con azúcar blanco al 30 % (10 g de azúcar en 20 ml de agua). Barata y con la concentración que mejor beben.
• Si tienes miel: rebájala con la misma cantidad de agua. Pura es demasiado espesa.
• Si no quieres preparar nada: un néctar comercial para hormigas.
• Siempre: una gota pequeña sobre plástico o aluminio, lejos del algodón, y fuera en uno o dos días.
• Nunca: edulcorantes, leche ni dulces con la etiqueta de sin azúcar.

Términos que debes conocer antes de empezar

• Nanítica: cada una de las primeras obreras de la colonia, más pequeñas que las que nacen después.
• Buche social: la parte del aparato digestivo donde la obrera guarda el líquido que bebe para repartirlo después con las demás.
• Melaza o mielada: el líquido azucarado que expulsan los pulgones y que muchas hormigas recogen en la naturaleza.
• Concentración en peso (% p/p): gramos de azúcar por cada 100 g de mezcla. 10 g de azúcar en 20 g de agua dan un 33 %.
• Fermentar: las levaduras se comen el azúcar y lo convierten en alcohol y ácidos. La mezcla huele agria y deja de servir.
• Área de forrajeo: la zona abierta del formicario donde las obreras salen a buscar comida y agua.

Por qué las obreras necesitan azúcar y no solo insectos

En la naturaleza, la mayoría de hormigas comunes beben néctar de flores y melaza de pulgones. Ese azúcar es el combustible de las obreras adultas; la proteína de los insectos va sobre todo a la reina y a las larvas.

El equilibrio importa más de lo que parece. En un experimento con Lasius niger, Dussutour y Simpson alimentaron obreras con dietas muy ricas en proteína y pobres en azúcar: vivieron hasta diez veces menos. Un solo día con esa dieta redujo la población de la colonia más de un 20 %. Y el daño venía del exceso de proteína, no solo de la falta de azúcar.

Traducido a tu tubo: el azúcar no es un capricho, y se ofrece siempre junto a la proteína, pero por separado.

Qué concentración beben mejor

Cuanto más azúcar lleva una mezcla, más energía tiene cada trago, pero más espesa es y más le cuesta a la obrera sorberla.

Josens, Farina y Roces midieron cómo bebe Camponotus mus soluciones de sacarosa del 5 al 70 %. La velocidad de bebida subía hasta un máximo con el 30,8 % y bajaba a partir de ahí. El buche se llenaba más con un 42,6 %. Con el 70 %, demasiado espeso, las obreras volvían al nido con el buche a medias, igual que con las mezclas muy aguadas del 5 al 15 %.

En Lasius niger, Detrain y Prieur vieron que las exploradoras aceptan sacarosa desde 0,1 hasta 2,5 molar, y que la energía que ingieren llega a su máximo a partir de 1 molar. Esa concentración equivale a unos 34 g de azúcar por cada 100 ml de mezcla, es decir, alrededor de un 30 % en peso.

Las dos cifras apuntan al mismo sitio. Una parte de azúcar por dos de agua, en peso, da un 33 %: justo en la franja en la que beben mejor. Es la misma proporción que usa para colonias pequeñas y en fundación uno de los criadores del foro Formiculture.

Miel, agua con azúcar o néctar: cómo se comporta cada uno

Agua con azúcar: la receta que cumple lo que piden los estudios

Es la que recomiendo para empezar. Pesa 10 g de azúcar blanco de mesa, añade 20 ml de agua y remueve hasta que no quede ni un grano. El agua templada ayuda a disolverlo. Guárdalo en un bote pequeño con tapa, en la nevera.

La sacarosa del azúcar de mesa es de los azúcares que más estimulan a las obreras: en el estudio de Detrain y Prieur, Lasius niger respondía a ella con umbrales muy bajos.

El punto débil es la conservación. Sin conservante, cualquier líquido azucarado acaba fermentando, y en los foros de cría la renuevan antes de que aparezca nada visible, como recuerdan en este hilo de Formiculture. Prepara poca cantidad y cámbiala cada semana.

Miel: diluida, nunca pura

A muchas colonias les encanta la miel, pero tal cual sale del bote es demasiado. La norma de calidad de la miel exige a la miel de flores al menos 60 g de fructosa y glucosa por cada 100 g y no más de un 20 % de agua. Está muy por encima de ese 70 % de sacarosa con el que las obreras de Josens ya volvían a medio llenar.

Además, una gota de miel pura es pegajosa. Una nanítica que mete las patas en ella puede quedarse atrapada.

La miel no fermenta en el bote porque tiene muy poca agua libre. En un estudio con mieles de la costa cantábrica, Sanz y su equipo solo descartaron el riesgo de fermentación en las muestras con menos de un 17,1 % de agua. En cuanto la rebajas con agua, ese escudo desaparece y se estropea igual de rápido que el agua con azúcar.

Mi receta: una parte de miel por una de agua, bien mezcladas, y el mismo trato que el agua azucarada. Y no la metas en un bebedero con rejilla: su fabricante lo desaconseja con agua con miel porque es tan densa que puede derramarse.

Néctar comercial: lo que de verdad pagas

Un néctar para hormigas es azúcar concentrado con un pequeño extra de proteína. Te ahorra preparar, pesar y renovar.

Lo que no es: un sustituto de los insectos. Con un 5 % de proteína es un dulce algo enriquecido. La colonia sigue necesitando su ración de proteína de insectos por separado.

Néctar Blue Sugar: el dulce que no tienes que preparar

Si prefieres no preparar nada, este es el que cumple el criterio. Anthouse, una tienda española nacida en el foro de criadores Lamarabunta, declara en la ficha del producto un 63 % de azúcar, un 5 % de proteína, un 31 % de humedad y un 1 % de grasas. Es la misma marca que recomienda la guía troncal, y el bote de 50 ml dura muchísimo a gota por toma en una colonia joven.

Cómo dar azúcar a las hormigas sin ahogarlas

El tamaño: una gota, no un charco

La gota debe ser más pequeña que la cabeza de una obrera grande, o como mucho del tamaño de su cuerpo. Una obrera que cae dentro de un líquido azucarado puede quedarse pegada y no siempre sale. Con cinco obreras en la colonia, perder una es perder el 20 % de la mano de obra.

Dónde ponerla

• Colonia en tubo: en la boca del tubo, sobre un trocito de papel de aluminio o de plástico, nunca sobre el algodón seco ni pegada al agua.
• Formicario con área de forrajeo: en la zona más alejada de las cámaras, sobre un tapón de plástico o un trozo de acetato.
• Siempre: algo que puedas sacar entero, para retirar los restos sin raspar ni mojar nada.

El azúcar que empapa el algodón o la arena no se puede retirar, y es justo ahí donde el moho encuentra comida.

Pipetas de 3 ml para dejar una gota y no un charco

Con una cucharilla o un palillo es casi imposible dejar una gota pequeña. Una pipeta de plástico resuelve las dos tareas: mide el agua de la receta con su escala y luego deja gotas del tamaño que quieras. Este pack trae 30 pipetas de 3 ml de polietileno, así que puedes reservar una para el azúcar y otra para el agua del nido sin mezclarlas.

Bebedero 3D de 1 ml: cuando ya hay área de forrajeo

Con decenas de obreras y un área de forrajeo, la gota se queda corta y un bebedero ahorra trabajo. Este pack de Anthouse trae tres de 1 ml, con depósito de vidrio y una rejilla en la base que deja beber sin caer dentro. El fabricante los recomienda para agua, agua azucarada y néctares, y desaconseja los jarabes proteicos y el agua con miel. Tampoco son para especies de mandíbulas largas como Odontomachus. Un depósito tan pequeño tiene una ventaja: se vacía antes de estropearse. Para el agua de beber, mira la guía de bebederos e hidratación.

Cada cuánto dar azúcar a las hormigas

No hay un calendario fijo, porque la colonia regula cuánto bebe. En Camponotus mus, Josens y Roces vieron que las obreras de una colonia sin azúcar aceptan más, llenan más el buche y beben al doble de velocidad que cuando la colonia está saciada. Si una gota se queda intacta, puede que sencillamente no la necesiten.

Durante la hibernación, nada de azúcar: con el frío apenas comen.

Qué dulces no dar nunca a las hormigas

• Edulcorantes y productos sin azúcar. No dan energía, y uno de ellos es directamente tóxico. El eritritol, presente en muchos dulces sin azúcar, acortó la vida de la mosca de la fruta según la dosis. En hormigas, Barrett y su equipo comprobaron que reduce la supervivencia de Tetramorium immigrans y de especies de Formica y Camponotus, y que las obreras lo reparten a sus compañeras de nido en dosis letales.
• Leche y dulces lácteos. La lactosa contiene galactosa, y Boevé y Wäckers vieron que, en Myrmica rubra, los azúcares con una unidad de galactosa resultan menos adecuados como alimento que la sacarosa, la fructosa o la glucosa.
• Golosinas, refrescos y mermeladas. Llevan ácidos, colorantes y conservantes que no controlas, y los caramelos son pegajosos.
• Fruta. Se enmohece en el nido en pocas horas. Si la das, que sea un trocito en el área de forrajeo y fuera en el mismo día.

¿Y la melaza de pulgones? Es lo que más buscan en la naturaleza: Völkl y sus colegas observaron que Lasius niger prefiere los azúcares de tres unidades, como la melecitosa de la melaza, a la sacarosa o la glucosa. En casa no hace falta replicarla: el azúcar de mesa basta.

Lo que sigue después del azúcar

Con el dulce resuelto, quedan la proteína para que la reina ponga, en proteína e insectos, y el agua, que va aparte del azúcar, en bebederos e hidratación. Y si todavía estás montando todo, vuelve al paso 3 de la guía troncal.

Fuentes consultadas

• Dussutour, A. y Simpson, S. J. (2012). Ant workers die young and colonies collapse when fed a high-protein diet. Proceedings of the Royal Society B, 279, 2402-2408.
• Josens, R. B., Farina, W. M. y Roces, F. (1998). Nectar feeding by the ant Camponotus mus: intake rate and crop filling as a function of sucrose concentration. Journal of Insect Physiology, 44, 579-585.
• Josens, R. B. y Roces, F. (2000). Foraging in the ant Camponotus mus: nectar-intake rate and crop filling depend on colony starvation. Journal of Insect Physiology, 46, 1103-1110.
• Detrain, C. y Prieur, J. (2014). Sensitivity and feeding efficiency of the black garden ant Lasius niger to sugar resources. Journal of Insect Physiology, 64, 74-80.
• Völkl, W., Woodring, J., Fischer, M., Lorenz, M. W. y Hoffmann, K. H. (1999). Ant-aphid mutualisms: the impact of honeydew production and honeydew sugar composition on ant preferences. Oecologia, 118, 483-491.
• Boevé, J.-L. y Wäckers, F. L. (2003). Gustatory perception and metabolic utilization of sugars by Myrmica rubra ant workers. Oecologia, 136, 508-514.
• Baudier, K. M. et al. (2014). Erythritol, a non-nutritive sugar alcohol sweetener and the main component of Truvia, is a palatable ingested insecticide. PLoS ONE, 9, e98949.
• Barrett, M. et al. (2020). Potential for use of erythritol as a socially transferrable ingested insecticide for ants. Journal of Economic Entomology, 113, 1382-1388.
• Sanz, S., Gradillas, G., Jimeno, F., Pérez, C. y Juan, T. (1995). Fermentation problem in Spanish north-coast honey. Journal of Food Protection, 58, 515-518.
• Real Decreto 1049/2003, por el que se aprueba la Norma de calidad relativa a la miel. BOE.
• Anthouse. Néctar Blue Sugar: ficha del producto.
• Formiculture. Sugarwater: what ratios do you use? y Non-spoiling sugar water.