Tu colonia se ha quedado quieta y la reina ya no pone: cuándo hibernarla, a qué temperatura y cómo despertarla en primavera sin perder obreras

La mayoría de los criadores novatos conocen la hibernación por el susto: llega octubre, la colonia deja de moverse, la reina no pone ni un huevo y parece que algo ha salido mal. Casi nunca es así. Es la señal de que la colonia sigue su ciclo natural, y lo que decidas en las próximas semanas marcará cómo llega a la primavera.

Esta guía te lleva de ese primer síntoma al despertar: cómo saber si tu especie necesita invierno, cuándo empezar, dónde guardarla, qué hacer con el agua y qué hacer si no puedes o no quieres hibernarla. Si todavía no tienes colonia, empieza por la guía para criar hormigas en casa, que sitúa el primer invierno dentro del año completo.

Lo esencial: cinco ideas antes de tocar nada

1. Comprueba tu especie. No todas necesitan el mismo frío ni durante el mismo tiempo, y alguna admite saltarse el primer invierno.
2. Baja la temperatura por fases, no de golpe. Lo mismo al despertarla.
3. Quita la comida, no el agua. En diapausa no comen, pero el agua no puede faltar.
4. Mide con una sonda de mínima y máxima. La temperatura del trastero no es la de la habitación, y mucho menos la que crees.
5. No abras el nido hasta marzo. Cada apertura es una visita que la colonia paga con energía.

Términos que debes conocer antes de seguir

• Diapausa: el reposo invernal de los insectos. Es una pausa programada del desarrollo, no una enfermedad; en las hormigas se llama también hibernación en el hobby.
• Cría: huevos, larvas y pupas. En diapausa, la reina no pone y la cría que ya existe se detiene.
• Reservas: la grasa corporal y la comida almacenada con las que la colonia vive sin comer durante el invierno.
• Sonda de mínima y máxima: un termómetro que recuerda la temperatura más baja y la más alta desde la última vez que lo reiniciaste, para saber qué ha pasado mientras no mirabas.

Qué especies necesitan invierno y cuáles pueden saltárselo

En la naturaleza, las hormigas de clima templado se retiran bajo tierra en otoño y reaparecen en primavera. Una ficha de cría de AntsDavey lo resume para Camponotus cruentatus: las hormigas silvestres desaparecen hacia octubre y vuelven en marzo. La colonia en casa no sale a la calle, pero conserva el mismo reloj, y el invierno es lo que le marca ese reloj.

Esta tabla reúne lo que dicen las fichas de cría de cada especie. Son datos de práctica de criadores, no de estudios, salvo el de Lasius niger (más abajo). Las fechas son orientativas y se mueven unas semanas según tu zona y el año:

Las fuentes son, por orden: la ficha de AntKeepers para Lasius niger, la de MessorCast para Messor barbarus y las de AntsDavey para Camponotus cruentatus y Pheidole pallidula. Todas coinciden en un punto práctico: la diapausa es opcional el primer año salvo en Lasius niger, y deja de serlo después. AntsDavey advierte de que sin hibernación anual las hormigas “pueden tener vidas más cortas y menor productividad”, y es una advertencia de aficionados, no una medición.

Si tu especie no está en la tabla, busca su ficha de cría y la zona donde vive en libertad: una hormiga de clima cálido no tiene por qué hibernar, y en España, además, las especies exóticas están reguladas (mira qué hormigas es legal tener). Para el detalle de cada una, tienes las fichas de Lasius niger y de Messor barbarus.

Cuánto frío es demasiado: lo que dice el único estudio con Lasius niger

Hay muy pocos estudios sobre cómo invernan las hormigas de cría, y la mayoría de lo que circula son fichas de aficionados. La excepción es un trabajo finlandés de 2015: los investigadores recogieron 280 reinas de Lasius niger ya fecundadas y fundando colonia en la ciudad de Turku, y dejaron la mitad a unos 7-8 ºC y la otra mitad a 2 ºC durante el invierno.

El resultado es contraintuitivo para quien cree que cuanto más frío, mejor. A 2 ºC sobrevivieron menos obreras que a 7-8 ºC, mientras que las reinas no se vieron afectadas por la temperatura, ni solas ni con colonia. Las reinas del frío tenían más grasa acumulada, probablemente porque gastan menos energía. La lectura práctica: la reina aguanta, pero la colonia que depende de sus obreras no.

También pasa lo contrario. En un estudio con la hormiga de bosque Formica aquilonia, los mismos autores comprobaron que un invierno demasiado templado reducía la supervivencia y las reservas de grasa (Sorvari, Haatanen y Vesterlund, 2011). Pasarse de calor en invierno no es más seguro que pasarse de frío.

Con todo lo anterior, el objetivo razonable para Lasius niger es un sitio frío pero que no se acerque a 2 ºC, y con el mínimo registrado por una sonda, no a ojo. Para las especies mediterráneas, la ficha de cría marca 10-15 ºC, una banda más amplia que se consigue en casi cualquier estancia sin calefacción.

Cuándo empezar: no por el calendario sino por la colonia

La ficha de AntKeepers aconseja sincronizar la hibernación con las estaciones: cuando las hormigas silvestres dejan de verse en la superficie, es hora de bajar las tuyas. En casa, las señales son:

• La reina deja de poner y no hay huevos nuevos.
• Las obreras salen menos a forrajear y comen mucho menos.
• La cría que ya estaba en marcha termina de crecer y no aparece más.

Si hay huevos y larvas, no empieces todavía. En diapausa la cría se detiene, así que conviene esperar a que termine el ciclo en marcha antes de bajar la temperatura. Mejor retrasar unos días que forzar.

Paso 1: prepara el nido antes de bajar la temperatura

Dedica una semana a dejar el nido en orden, porque después no vas a abrirlo.

1. Retira restos de comida y basura del área de forrajeo y de las cámaras que sean accesibles. Cualquier resto que quede se enmohecerá durante meses de frío húmedo; si te preocupa, repasa por qué sale moho y cómo limpiarlo.
2. Deja de ofrecer comida. La ficha de AntKeepers es clara: no hace falta alimentarlas en diapausa. Corta la proteína primero y el azúcar al final, cuando veas que ya no lo toman.
3. Rellena el agua. Un depósito o un tubo de agua con tapón húmedo bien cargado te cubre un mes. Más abajo, en “La diapausa sí necesita agua”, va el detalle.
4. Quita el calor. Si usas un calefactor o un cable, retíralo o apágalo. Mira cómo elegir un calefactor sin recalentar la cría para saber por qué ese mismo aparato te servirá para despertarla en primavera.

Si la colonia aún vive en un tubo de ensayo porque es primer año, el proceso es el mismo con menos pasos: no hay área de forrajeo que limpiar y lo importante es que el algodón del tapón de agua esté limpio y bien húmedo. Si la reina funda en otoño, recuerda que una fundación tardía puede alargarse hasta primavera (mira cómo fundar una colonia sin perder a la reina).

Paso 2: baja la temperatura por fases

El cambio brusco es el error más repetido. AntsDavey recomienda pasar la colonia una semana a una habitación más fresca de la casa antes de llevarla al sitio frío definitivo, y deshacer el camino en primavera con la misma calma, sin cambios de temperatura repentinos.

Un calendario razonable para una especie que hiberna a 10-15 ºC:

En una especie de frío más fuerte como Lasius niger, añade un escalón intermedio más: una semana en la estancia fresca y otra en el sitio de unos 10 ºC antes de llegar al final. Es mi criterio, no una cifra de una ficha: el estudio finlandés solo comparó dos temperaturas finales, no el descenso.

Dónde guardar la colonia sin que se hiele ni se caliente

Casi todo el éxito de la hibernación está en elegir bien el sitio. Tiene que cumplir cuatro cosas: oscuridad o poca luz, temperatura estable en el rango de tu especie, sin vibraciones y sin que nadie tenga que abrirlo.

Las opciones reales son estas:

• Habitación sin calefacción, galería o trastero interior. Es lo mejor para Messor, Camponotus y Pheidole, que piden 10-15 ºC. En muchas casas, un cuarto sin radiador cumple en invierno sin hacer nada.
• Nevera o vinoteca. AntKeepers menciona que algunos criadores usan la nevera para Lasius niger. Tiene la ventaja de la oscuridad y la estabilidad; el riesgo es que el termostato varíe, que se acerque a 2 ºC, o que alguien la abra veinte veces al día. Una vinoteca dedicada es lo más cómodo.
• Garaje o cobertizo, dentro de una caja de poliestireno. AntsDavey sugiere esta solución para el frío de un cobertizo: la caja amortigua la diferencia entre el día y la noche. Es la opción que más variación de temperatura tiene y la que más necesita vigilancia.

Ninguna de las tres vale hasta que la hayas medido. Mi consejo: antes de bajar la colonia, deja una sonda en el sitio elegido durante una semana y mira el mínimo y el máximo. Si en el mismo día baja a 3 ºC y sube a 18 ºC, no es sitio de hibernación aunque la media parezca buena.

Sonda con memoria de mínima y máxima para comprobar el sitio

El problema de un termómetro normal es que solo te dice qué hay ahora, justo cuando lo miras, y la helada de la noche ya pasó. Una sonda con memoria de mínima y máxima guarda el valor más bajo y el más alto desde la última vez que la reiniciaste. Así descubres si la vinoteca llegó a 2 ºC de madrugada o si el trastero se calienta con el sol del mediodía. El sensor va pegado al nido y la pantalla queda fuera, de modo que lees la temperatura sin abrir nada. Puedes consultar también cuánta humedad pide cada especie y cómo medirla para sacarle partido en el resto del año.

La diapausa sí necesita agua

Quitar la comida no significa quitar todo. AntsDavey es tajante para Camponotus cruentatus y para Pheidole pallidula: la colonia debe tener siempre acceso a agua durante la hibernación. Las obreras viven de reservas pero no de aire, y una cámara que se seca durante cuatro meses es la causa más común de colonias que no despiertan.

Lo práctico:

• Revisa el depósito una vez al mes, mirando desde fuera, sin abrir. Si el tubo de agua o el bebedero tiene aire, rellénalo.
• Si la colonia vive en un tubo, comprueba que el algodón del tapón sigue húmedo, no empapado ni seco.
• Evita el agua libre en un nido con obreras agrupadas: un charco en la cámara de reposo las ahoga. Repasa los bebederos que evitan que se ahoguen las obreras.
• Vigila el moho. El frío húmedo favorece las esporas. Una mancha en el algodón es normal; un avance hacia las cámaras no.

Algodón hidrófilo para renovar el tapón de agua antes de la diapausa

Un tapón de algodón viejo se apelmaza, se ensucia y pierde capacidad de retener agua justo cuando necesitas que dure meses. Antes de bajar la colonia, cambia el tapón húmedo por uno nuevo y recarga el agua. Es la última vez que tocarás el tubo hasta primavera, así que conviene hacerlo con material limpio y a mano. Corta un trozo del tamaño del diámetro del tubo, humedécelo sin escurrirlo del todo y colócalo sin apretar, para que el agua suba por capilaridad sin taponar el paso del aire.

Durante la diapausa: qué es normal y cuándo preocuparse

Una colonia hibernando parece muerta, y esa es la parte difícil para el criador: quedarse sin hacer nada. Lo que es normal:

• Obreras agrupadas en una o dos cámaras, casi inmóviles, con algún movimiento aislado.
• Ninguna cría nueva, ni huevos ni larvas en crecimiento.
• Poca o ninguna basura nueva.
• Algunas obreras muertas de vez en cuando, que las demás apartan.

Lo que no es normal y pide actuar: moho que avanza, cámaras totalmente secas, muchas obreras muertas en poco tiempo o una temperatura fuera de rango que ya hayas confirmado con la sonda. Si la sonda marca un máximo muy alto o un mínimo cercano a 2 ºC, corrige el sitio, no la colonia.

Las fichas de cría de AntsDavey permiten ofrecer una pequeña cantidad de azúcar y proteína cada dos meses por si alguna obrera despierta antes de tiempo, sin preocuparse si no la toca. Es opcional y la única vez que abres durante el invierno: si no te hace falta, no lo hagas.

Paso 3: la salida en primavera

Deshaz el camino con el mismo cuidado con el que bajaste.

1. Elige la fecha por la especie y por tu zona. Finales de febrero o principios de marzo para Messor; marzo para Lasius y Camponotus, según las fichas. Si hace unos días que sube la temperatura de calle, es buena señal.
2. Sube una semana a una habitación fresca, igual que en el descenso, y después a la temperatura normal de cría de la especie.
3. Espera a que haya actividad antes de ofrecer nada. Cuando las obreras vuelvan a moverse por las cámaras, empieza con una gota de azúcar y cantidades pequeñas de proteína, y retira lo que sobre al día siguiente.
4. No pidas un ritmo. La reina retoma la puesta al cabo de unas semanas. Si vas a necesitar calefacción, aplica las normas de elegir calefactor sin recalentar la cría: una zona cálida y otra fresca, nunca todo el nido caliente.

Qué hacer si no quieres o no puedes hibernar la colonia

Hay tres casos reales.

Es tu primer invierno y la especie lo permite. Con Camponotus o Pheidole, las fichas de AntsDavey dicen que puedes saltar la primera hibernación, con la posible ventaja de más obreras antes, y avisan de que no debe volverse costumbre. Si lo tomas, déjalo anotado y hiberna el año siguiente. La ficha de MessorCast no aclara este punto para Messor.

No tienes sitio frío. Mide primero. Pon la sonda donde pensabas guardar la colonia y comprueba si en una semana cae al rango de tu especie. Si no, la nevera o una vinoteca es la salida más estable, sobre todo con Lasius niger, a la que no conviene saltarse el frío.

Tu especie no hiberna. Si no vive en clima templado, consulta su ficha antes de enfriar nada: no todas las hormigas necesitan invierno y no debes forzarlo.

Errores que arruinan una hibernación

• Bajar la colonia de golpe, del calor de la casa al trastero frío en un día.
• Pasarse de frío: acercarse a 2 ºC en una especie que pide más temperatura. El estudio de Lasius niger es la evidencia más clara de que ahí mueren obreras.
• Dejar la calefacción encendida a medias, con noches frías y mediodías calientes. La colonia ni descansa ni se activa.
• Abrir el nido para mirar. Si la sonda y el depósito de agua están bien, no hay nada que ver.
• Olvidar el agua. Cuatro meses son mucho tiempo para un depósito que no se revisa.
• Hibernar con cría a medias, sin esperar a que termine el ciclo.

Por dónde seguir

Con la colonia hibernando y el sitio medido, tienes todo hecho hasta marzo. Para lo que viene después:

• Cuando despierte, repasa la temperatura y el calefactor.
• Si la colonia crece, compara modelos en formicarios y nidos.
• Para el año completo de una Messor barbarus, está la ficha de cuidados de Messor; para una hormiga negra de jardín, la de Lasius niger en cautividad.

Fuentes consultadas

Las cifras de las fichas de cría son de tiendas y webs de aficionados y recogen práctica de criadores, no estudios; se indican como tales.

Estudios científicos

• Haatanen, M.-K., van Ooik, T. y Sorvari, J. (2015). Effects of overwintering temperature on the survival of the black garden ant (Lasius niger). Journal of Thermal Biology, 49-50: 112-118.
• Sorvari, J., Haatanen, M.-K. y Vesterlund, S.-R. (2011). Combined effects of overwintering temperature and habitat degradation on the survival of boreal wood ant. Journal of Insect Conservation, 15: 727-731.

Fichas de cría (tiendas y aficionados)

• AntKeepers: ficha de cuidado de Lasius niger.
• MessorCast: Messor barbarus.
• AntsDavey: ficha de cuidado de Camponotus cruentatus.
• AntsDavey: ficha de cuidado de Pheidole pallidula.